Tapak warisan tepi laut yang indah di Mahabalipuram di negeri Tamil Nadu di India mempamerkan sejarah budaya yang kaya selama berabad-abad.
Mahabalipuram or Mamallapuram ialah sebuah bandar purba di Tamil Nadu negeri di selatan India, 50 km selatan barat Chennai, ibu negara Tamil Nadu. Ia merupakan bandar pelabuhan perdagangan yang makmur di Teluk Bengal pada seawal abad ke-1 Masihi dan digunakan sebagai mercu tanda untuk navigasi kapal. Mahabalipuram adalah sebahagian daripada dinasti Tamil yang dipanggil Pallava Dinasti semasa abad ke-7 hingga ke-9 Masihi dan sebahagian besarnya adalah ibu kota mereka. Dinasti ini memerintah selatan India dan zaman ini dipanggil zaman keemasan.
Mahabalipuram dipercayai dinamakan sempena raja Mahabali yang mengorbankan dirinya kepada Vamama, penjelmaan Tuhan yang kelima. Vishnu dalam agama Hindu untuk mencapai pembebasan. Ini didokumenkan dalam teks India kuno yang dipanggil Wisnu Puran. Perkataan "puram" ialah perkataan Sanskrit untuk kediaman bandar. Jadi Mahabalipuram secara literal diterjemahkan sebagai 'bandar Bali yang hebat". Bandar ini terkenal dengan pantai berpasir putih keperakan, kesusasteraan dan seni serta seni bina yang terdiri daripada ukiran batu yang indah, kuil dan merupakan tapak Warisan Dunia UNESCO.
Raja-raja Pallava dinasti Pallava adalah pemikir yang sangat berkuasa dan falsafah yang dikenali sebagai penaung seni. Mereka membina kompleks tujuh kuil yang biasanya dikenali sebagai 'Tujuh Pagoda Mahabalipuram' dan kredit utama untuk mengasaskan kompleks ini diberikan kepada Raja Pallava Narsimha Varman II. Mamallapuram juga dipercayai dinamakan sempena nama beliau kerana mendapat gelaran Mamallan atau 'ahli gusti yang hebat'.
Sebutan tertua kuil-kuil ini sebagai 'Pagodas' adalah apabila ini digunakan sebagai suar untuk membimbing pelayar ke pantai apabila datang ke India. Kuil-kuil granit yang indah di pantai Teluk Bengal yang indah ini semuanya terletak di Mahabalipuram kini dianggap tenggelam kecuali satu yang boleh dilihat hari ini dipanggil kuil Shore yang didedikasikan untuk Shiva dan dianggap sebagai salah satu kuil tertua di India.
Kuil pantai secara harfiah dinamakan demikian kerana ia terletak di pantai Teluk Bengal walaupun nama ini telah diberikan sekarang dan nama asalnya masih tidak diketahui. Kuil ini, sepenuhnya diperbuat daripada batu hitam adalah bangunan berbentuk piramid lima tingkat yang dibina daripada batu potong dengan tapak 50 kaki persegi dan ketinggian 60 kaki. Ia adalah kuil berdiri bebas yang paling awal diketahui di negeri Tamil Nadu. Kedudukan kuil ini adalah sedemikian rupa sehingga sinaran pertama matahari pada waktu pagi jatuh pada dewa di timur yang menghadap kuil. Kuil ini dihiasi dengan relief-relief yang direka dengan rumit.
Pengunjung memasuki kawasan kuil melalui pintu masuk. Terdapat beberapa arca monolitik yang terdapat di sekitar kompleks kuil. Terdapat kira-kira seratus patung Nandi di dalam kompleks dan setiap satu diukir daripada satu batu. Lembu jantan Nandi sangat disembah di India purba. Dipercayai bahawa baki enam kuil telah ditenggelami air di suatu tempat di luar pantai Mahabalipuram. Sikap raja-raja Pallava terhadap kreativiti jelas terserlah melalui seni bina yang kaya dan indah di Mahabalipuram. Kekayaan gua yang dipotong, kuil yang diukir daripada batu tunggal, relief-relief mencerminkan kreativiti artistik mereka.
Banyak ekspedisi bawah air, penggalian dan kajian telah dijalankan sejak 2002 oleh Persatuan Arkeologi India (ASI) dengan kerjasama agensi antarabangsa dan dengan mengambil bantuan dermawan Tentera Laut untuk mendedahkan maklumat tentang kuil yang tenggelam. Ekspedisi bawah air sangat mencabar dan penyelam telah menemui dinding yang tumbang, tiang yang patah, tangga dan juga bongkah batu bertaburan di kawasan yang luas walaupun tidak terganggu.
Semasa tsunami di pantai timur India pada tahun 2004, bandar Mahabalipuram ditenggelami air selama beberapa hari dan semua struktur di sekitar kuil mengalami kerosakan yang besar. Namun begitu, tsunami ini turut mencungkil khazanah arkeologi yang terpendam di dalam laut sejak berkurun lamanya. Semasa tsunami apabila laut berundur seketika sekitar 500 m, 'barisan batu lurus panjang' dilihat muncul dari air sebelum ditembusi sekali lagi. Selain itu, beberapa objek tersembunyi atau hilang telah dihanyutkan ke darat apabila gelombang tsunami surut dan menghilangkan mendapan pasir yang telah menutupi struktur sedemikian, contohnya singa batu besar dan gajah batu yang tidak lengkap.
Sejarah Mahabalipuram yang kaya sudah tercermin dengan baik berikutan arca tradisional yang meluas di kediaman kejiranan dan menariknya ia sedang dibina hari ini dengan teknik serupa yang telah digunakan sejak dahulu. Penemuan sedemikian telah memperbaharui minat terhadap Mahabalipuram dan penyiasatan sedang dijalankan untuk merungkai persoalan dan teori tentang masa lalu bandar itu.
***
